¿Cómo hizo Australia para pasar de ser una colonia británica a una potencia económica? A pesar de estar alejada geográficamente de todas las otras potencias, Australia logró un desarrollo económico sorprendente durante el siglo XX.
Breve historia de Australia
Colonia británica desde 1788, democracia monárquica desde 1901, en el período de posguerra luego de la Segunda Guerra Mundial implementó políticas tendientes a fomentar la inmigración europea, con la finalidad de incrementar su escasa población. Se caracterizó desde mediados del siglo XIX hasta mediados del XX por el progreso asociado a la fiebre del oro en el país, y durante el siglo XX fue desarrollando una economía mixta, con la minería ocupando siempre un rol vital, eje central alrededor del cual se basó el crecimiento del resto de las actividades económicas. Actualmente, el 70 % del PBI está asociado a áreas de servicio —turismo, educación y servicios financieros—. Sus exportaciones de bienes se basan principalmente en recursos naturales tales como hierro, carbón, gas natural, oro, lana y trigo. Sus principales socios comerciales hasta los años sesenta eran Gran Bretaña y Estados Unidos, pero desde entonces los países asiáticos han ido ocupando lugares cada vez más decisivos. Actualmente, amplió su estrategia comercial a través de diversos tratados de libre comercio, sumando nuevos protagonistas. Sus 5 mayores socios comerciales pasaron a ser, en orden de importancia, China, Estados Unidos, Japón, Corea del Sur y Reino Unido (Department of Foreign Affairs and Trade, 2021).
El siglo XX fue marcado profundamente por el gobierno de Sir Robert Menzies, de corte liberal, quien gobernó dos años entre 1939-1941 y dieciséis años entre 1949-1966. Menzies marcó el rumbo del país con su política pro-inmigración y su preocupación por la educación. Se identificaba con la clase media trabajadora y con «los olvidados». Durante su gobierno subsidió el estudio de los niños de origen muy humilde, triplicó el gasto público en educación, aumentó los sueldos de los docentes y fundó comités de seguimiento sobre el estado de la educación. Los gobiernos posteriores mantuvieron este corte ideológico liberal. En la actualidad, conserva una política de mercados abiertos con escasas regulaciones a las importaciones de bienes y servicios. Esto contribuyó significativamente al aumento de la productividad, estimulando el crecimiento y creando una economía más flexible y dinámica. El sistema impositivo es fuertemente progresivo, dividiéndose la tasa aplicada de acuerdo a los ingresos en cinco tramos de 0%, 19%, 32.5%, 37% y hasta un tope de 45%. La recaudación es centralizada por el gobierno nacional, quien distribuye los recursos a discreción.
Los veintitrés millones de personas que ocupan la isla-continente viven en las cercanías a la costa, ya que la mayor parte del territorio es desértica. El noreste posee grandes extensiones de playa que atraen a turistas de todo el mundo. La tierra de los canguros es conocida mundialmente por su singular flora y fauna, ya que el 80% de las especies encontradas aquí son endémicas, es decir que no existen en otras latitudes del globo.
El sistema de salud en Australia
Respecto a la salud, la inversión alcanza el 9.5 % de su PBI, ubicándose apenas por encima del promedio de los países miembros de la OCDE. La población se encuentra cubierta por un sistema de salud público que ofrece excelentes prestaciones, y alrededor del 50 % de los ciudadanos cuenta con un seguro médico privado suplementario para ampliar su cobertura médica. El programa público generalmente cubre el 100 % del médico generalista, el 85 % del especialista— el resto lo paga el paciente a través de un copago con un límite anual, difícilmente alcanzado por la mayoría de la población, a partir del cual el gobierno cubre todos los gastos incurridos—, gastos de internación en hospitales y gastos dentales desde los 12 a los 17 años.
Economía de Australia
Respecto al comercio, Australia fomenta el libre comercio con distintos socios comerciales. Hasta la década de los ochenta poseía importantes barreras para proteger su industria (como por ejemplo en los sectores automotriz y textil) pero desde entonces ha avanzado hacia una economía más abierta que actualmente posee tratados de libre comercio con Nueva Zelanda, Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, Chile, China, Hong Kong, India, Indonesia, Japón, Corea, Malasia y recientemente Estados Unidos y Perú. A través del aumento en los términos de intercambio pudo revertir su déficit comercial, alcanzando en la actualidad un superávit de 2 mil millones de dólares. Australia posee una barrera a los contenidos audiovisuales, solicitando ciertas cuotas de contenido local en el cine, en la TV y en la radio. También posee un estricto control sobre las inversiones extranjeras, las cuales reciben autorizaciones discrecionalmente.
El sistema de educación en Australia
Respecto a la educación, la misma es obligatoria hasta los 17 años. Dos tercios de los alumnos asisten a escuelas públicas y un tercio a instituciones privadas —muy por encima del promedio en el resto de los países miembros de la OCDE—. El promedio de alumnos por aula sigue siendo menor en las escuelas estatales. En cuanto a las universidades, hay cuarenta instituciones públicas que reciben el 93 % de los estudiantes de educación superior, dos internacionales y una privada. Australia tiene altos niveles de escolaridad, graduación de la escuela superior y participación de niños en la educación temprana. El porcentaje de alumnos con una performance por debajo del promedio nacional es menor que en otros países (OCDE). Los maestros se encuentran bien preparados y remunerados. Sin embargo, el Programa 2015 para la Evaluación Internacional de Alumnos (PISA) y las Tendencias en el Estudio Internacional de Matemáticas y Ciencias (TIMSS) en los últimos veinte años muestran que, por un lado, los estudiantes australianos se desempeñan en niveles superiores al promedio de la OCDE, pero por el otro su rendimiento general se ha estancado o disminuido desde el año 2000. Además, las poblaciones rurales e indígenas tienen un rendimiento académico más bajo y un menor acceso a la educación terciaria que el promedio nacional. También se pueden encontrar diferencias significativas en el rendimiento de los estudiantes en las pruebas PISA para estudiantes de diferentes estados y territorios australianos.
En cuanto a su financiamiento, la OCDE observa que el presupuesto educativo es poco transparente y resulta muy difícil la identificación del destino de los fondos, donde escuelas muy similares cuentan con recursos muy dispares. A partir de 2014, de conformidad con la Ley de Educación de Australia, y para atacar los problemas anteriormente mencionados, el gobierno financia a todas las escuelas australianas sin ninguna clase de discriminación, incentivando la equidad para todos sus habitantes. El nuevo sistema implica que los fondos se determinan en base a un Estándar de Recursos Escolares (SRS, por sus siglas en inglés). Para las escuelas no gubernamentales, se descuentan los fondos de su base en función de la capacidad de la comunidad escolar para contribuir al costo de funcionamiento de su escuela. Además, todos los establecimientos reciben fondos adicionales que abordan necesidades puntuales que el Estado subvenciona, tales como estudiantes de niveles socioeconómicos vulnerables, de comunidades aborígenes, con bajo nivel de inglés o estudiantes con discapacidad. Del mismo modo, las escuelas pequeñas y aquellas que se encuentran en zonas rurales remotas reciben una ayuda adicional (OECD, 2019).
Conclusiones
En conclusión, Australia es un país que creció a partir de la inmigración de trabajadores, apoyándose en la explotación minera para impulsar distintas áreas de la industria y su pujante sector financiero. Los recursos naturales fueron la base fundamental a partir de la cual se edificó su sistema económico, sentando los cimientos de una estructura comercial que en las últimas décadas fue adecuadamente complementada por un dinámico sector de servicios, el cual creció exponencialmente, contribuyendo a su desarrollo económico. La salud y la educación brindan un respaldo a la población en todos sus estratos, centrándose en los niños, con una salud que los protege y un sistema educativo que brinda igualdad de oportunidades. Esto permite que más del 75 % de los alumnos puedan terminar la escuela secundaria. En consecuencia, el mercado laboral es atractivo para las empresas que requieren mano de obra calificada.
